Att se en ung geisha under träning, en "maiko" på japanska, på Kyotos gator är alltid lite nervöst. Trots hennes överdådiga sidenkimono och det ljust målade bambu- och pappersparasollet hon bär för att skydda sig från sommarsolens hetta, är det första du lägger märke till hennes läppar. De är fascinerande och du kan inte titta bort. Det är en avsiktlig effekt som hon har tillbringat månader med att lära sig att perfektionera, och mot den traditionella skarpa vita ansiktssminken, uppvägd av hennes mörka ögon och inramad av hennes noggrant kapslade hår, bildar de en chockerande, onaturligt röd rosett som påkallar din fullständiga uppmärksamhet.
Hon ger intrycket, när hon går så lugnt längs gatan, att hon önskar att hon kunde försvinna i bakgrunden och ändå, tack vare National Geographics kameror, vet vi att just den här tjejen uppstod tidigare gryningen och tillbringade timmar med att förbereda sig för vad som faktiskt är ett mycket offentligt framträdande. Vi såg henne vakna, fälla ihop hennes futon och äta frukost. Vi har hört råden från hennes husbonde och de äldre flickorna när hon förberedde sig för sin utedag och sedan följde, via tv:s magi, när hon har gått från sin ytterdörr till de livliga stadsgatorna där förvånade människor kliver åt sidan och tittar på med en nästan vördnadsfull respekt när hon går förbi.
… Det förefaller mig så utomjordiskt, fullständigt främmande och obegripligt och ändå – jag känner en synapseld någonstans djupt inne i min tjocka skalle – är det nervöst bekant. Det är en udda sensation, mer solid än deja-vu, och jag är överraskad av dess kraft. Men när kameran drar sig tillbaka och ger oss en vidvinkelbild av flickan som går längs den livliga stadsgatan, rusar minnet upp till ytan.
Bosozoku. Ordet frammanar många bilder för oss på den här sidan av Stilla havet, men när du sitter bredvid en vid ett stoppljus är det ord som du lättast tänker på "irriterande". Jag hade hört honom närma sig, den utklappade cykeln han körde hade ingen ljuddämpare och han satte obevekligt fart på motorn om och om igen i något slags udda repetitivt mönster som förmodligen var någon slags kod. Jag antar att det kunde ha varit de första raderna av Krig och fred, men från där jag satt kunde jag bara höra "Titta på mig! Titta på mig! Titta på mig!" Äntligen gjorde jag det.
Han var en mager, fet punkare i ett rått linne och klädd i ett par smutsiga vita byxor med enorma svullna ben som blommade ut komiskt precis under hans smala midja vars ben var säkrade runt hans anklar med elastiska band. Hans hjälm var en av dessa billiga frigolit-halvhjälmar som man kunde köpa i vilken järnaffär som helst, och eftersom lagen krävde att han skulle bära en men inte angav var, hängde den löst i nacken, fäst runt halsen med sin remmar. Han såg min blick i sidled och gav mig ett ondskefullt hån när han återigen vred på gasen hårt och gjorde om sin motor.
Den lilla CBR var högtränad, vilket gjorde det mesta av sin kraft på toppen av sitt varvtal. Den jämrade sig som en GP-cykel och ekade från de höga byggnaderna.
…Den lilla CBR:n var högt strängad, och gjorde det mesta av sin kraft på toppen av sitt varvtal, och den laddade över korsningen när den kom in i köttet av sitt kraftband. Den jämrade sig som en GP-cykel och dess härliga ljud ekade från de höga byggnaderna i centrum av staden när punken föll bakom. Bakom mig kunde jag höra hur han kämpade för att minska gapet, men jag hade fångat honom med plattfot och min fördel var för stor. Min stulna seger skulle dock vara kortvarig, eftersom ljuset framöver ändrades till rött. Nästa kamp måste vara rättvis.
Visst nog, bara ett ögonblick efter att jag hade stannat var bosozoku återigen vid sidan av. Den här gången fanns det inget konstigt mönster för hans varv, hans avsikt var tydlig, och som två vilda bestar som basunerade ut sina utmaningar, besvarade jag ljudet från hans motor med min egen. Timmen var sen och framåt var vägen vidöppen. Den gick rakt igenom stadens hjärta och på dagtid skulle den ha varit igensatt av trafik och fotgängare men nu var det bara vi två. När ljuset som styrde tvärgatan blev gult förvandlades våra varvtal till ett jämnt, högt skrik när vi förberedde oss för våra sjösättningar och när ljuset blinkade till grönt, dumpade vi våra kopplingar som en.
Återigen böljade den lilla CBR:n framåt och jag hamrade den uppåt genom växlarna utan att använda kopplingen. Punken kunde också alla knepen och han matchade mig drag för drag. Cyklarna verkade vara en jämn match, men när jag vägde upp honom med minst hundra pund hade han fördelen och när vi skrek nerför gatan och genom de på varandra följande korsningarna började han gradvis, smärtsamt, lätta. När vi kom på bron, nästan en mil bort från där vi började, hade han en hel cykellängd på mig och tävlingen var avgjord. Framför ändrades ljuset till rött och jag stängde av gasen och började arbeta mig ner genom växlarna. En stund efter att han stannat stod jag bredvid honom.
Timmen var sen och framför var vägen vidöppen. Den rann rakt igenom hjärtat av staden och på dagtid skulle den ha varit igensatt av trafik och fotgängare men nu var det bara vi två.
Efter ljudet och raseriet från vår tävling verkade cyklarna viska när de satt bredvid varandra på tomgång. Punken vände på huvudet och gav mig en gång över, kanske för första gången noterade min fulla storlek. Han hade segrat, men istället för ett hån gav han mig ett brett, äkta leende. Under min helhjälm log jag också, men när jag insåg att han inte kunde se det, la jag en tumme upp. I det ögonblicket kunde jag se förbi det feta leendet och de smutsiga kläderna och faktiskt se personen under. Han var en Bosozoku, bokstavligen medlem av en "rastlös stam" och även om han inte kunde veta det, var jag en "Gaijin" - en outsider. Ödet hade kastat oss upp mot varandra och även om jag hade förlorat visste vi båda att kampen hade varit hedervärd.
Ljuset ändrades och vi lättade våra cyklar framåt, sprang bredvid varandra i ytterligare ett kvarter tills det var dags att separera, han mot sitt nästa äventyr och jag, tillbaka mot den lilla ettrumslägenheten jag hade hyrt några mil söderut. Under dagarna och veckorna som följde skulle jag med glädje tänka på nattens äventyr, men när nya minnen trängdes in över det gamla, gled det gradvis bort. Sedan, en dag, år senare och bokstavligen på andra sidan planeten där det hade ägt rum, skulle det komma tillbaka igen tack vare en gammal dokumentär om livet för en geishaflicka. Jag undrar nu, vad hans nästa äventyr var och jag önskar nästan att jag hade följt honom.
