Du känner förmodligen till namnet Corbin som "de där stolsgubbarna." Helt rätt, med tanke på att företaget är en av de ledande tillverkarna av eftermarknadssäten och tillbehör för alla typer av motorcyklar. Men, transportera dig tillbaka till 1997 och vi kommer fram till ämnet för denna veckas kyrkopost: Corbin Sparrow. Med visioner om nästa form av personlig transport som någon har råd med, säger historien att Corbin missade målet. Det betyder inte att Sparrow inte är unik, och för 17 år sedan profilerade den bidragande författaren D. C. Wilson trehjulingen. Kolla in sparvens tillkomst och hur den presterar i Wilsons stycke nedan.
Corbin Sparrow
Föreställ dig Mike Corbin och hans son Tom går ut i ett 40 hektar stort vitlöksfält sent en kväll och hör en röst som säger: "Om du bygger det kommer de." Så familjen Corbin bygger en 83 000 kvadratmeter stor betongbyggnad mitt i detta vitlöksfält. Men rösten viskar: "Det är inte det, era dummies. Jag menar om du bygger en personlig transportmodul så kommer de.”
Så, inne i den här byggnaden börjar de två konstruera ett trehjuligt elfordon som är älskvärt, men ganska konstigt - som något Roger Rabbit kan köra i Toon Town. När den första prototypen är klar tar de ett steg tillbaka och Tom säger: "Mike, vi har precis gjort något helt irrationellt och det känns fantastiskt." På vilket Mike svarar, samtidigt som han klämmer ihop sin lättade plånbok och tittar ut på den fortfarande mörka, tomma parkeringsplatsen, "Ja, Tom, men jag kommer att må mycket bättre när de kommer."
Om du kan föreställa dig den här scenen är du långt på väg att förstå Corbins 1997 Sparrow Personal Transportation Module (PMT). Sparrow på 900 pund (stor för en fågel, liten för ett fordon) har två hjul fram, ett hjul bak och är ungefär lika lång som en Honda Valkyrie. Dess monocoque-konstruktion omsluter fyra batterier framtill, där en motor annars skulle kunna vara, en solocockpit med ytterligare fyra batterier under sätet och en fönsterlös, trunklös, kjolad bakre ände.
Belysningen inkluderar strålkastare med liten diameter och spolblinkers monterade under vindrutans kant på ungefär samma höjd som en motorcykelstrålkastare. Ett bakljus/blinkljuskluster bak påminner vagt om bakljus och blinkers på motorcykel.
Stig in och ut ur Sparrow genom den enda dörren - du hittar den på förarens högra sida. Väl inne, styr med en ratt. Accelerera och bromsa med pedaler. Växla framåt eller bakåt med handen. Hör inga avgaser. Hör istället vinden rusa över den hala huden, klicket från elektriska komponenter som kopplar in och ur och susandet av däck på trottoaren.
Kör 60 mph i 60 minuter, ladda sedan om (vänta 6 timmar vid 110 volts uttag, vänta 2 timmar vid 220 volts uttag) och gör det igen. Köp ingen bensin. Har inga justeringar. Kontrollera ingen olja. Sitt inte i några bilköer på motorvägar (eftersom Sparrow kvalificerar sig för diamantbanorna). Vad kan vara bättre? "Ni har byggt det, pojkar", viskar rösten, "de kommer."
Även om Sparrow ser ganska högteknologisk ut har den ingen ny teknik i sig. BMW:s Isettas, Trihawks och T-Rexes har länge bevisat att trehjuliga fordon är sunda. Batteritekniken är inte revolutionerande. Och GM marknadsför redan en elektrisk som är större och snabbare än Sparrow. Till och med monocoque-konstruktion har använts tidigare, men Sparrow banar viktiga stigar, ändå. För det första, såvitt jag vet, är det bara Sparrow som samlar all denna teknik i ett fordon. För det andra är Sparrow det enda ensitsiga fordonet som främst erbjuds som extra transport för en bil eller en motorcykel (GM:s elektriska säten två).
För det tredje är Sparrow den första elektriska som erbjuds till ett pris ($12 900), som individer med blygsamma inkomster kan ha råd med. Så, Sparrow är en tjusig synergi av befintliga teknologier i ett roligt litet pendlingsfordon som lämpar sig för en individ med en knapp budget och den är tillgänglig nu. Förbannat bra jobb, Corbins, men varför kalla det en personlig transportmodul? Vad betyder det?
Jag drar slutsatsen att Corbins menar att transporter är modulära är ett seriöst sätt och Sparrow är tänkt som en modulär komponent för transport. Med modulkomponent menar jag att fordonens funktion kommer att bli mer specialiserad än för närvarande; att två eller flera fordon kommer att börja göra jobbet åt en person som ett för närvarande gör.
Fordon i dag tenderar att vara utformade för att tillåta de flesta av en individs behov. En SUV, till exempel, lägger till fyrhjulsdrift till ekvationen och blir därmed ännu mer av ett multifunktionsfordon. Ett problem med flerfunktionsbilar är att de kan erbjuda dig mer nytta än du behöver. Som ett resultat fastnar du och betalar för verktyg du inte förbrukar. Problemet liknar att man tvingas köpa ett ljudsystem med skivspelare när man bara tänker spela CD-skivor. Ljudsystem görs idag modulära så att köpare bara kan välja de komponenter de vill ha. Sparrow låter dig köpa en komponent av transportverktyg som finns i en SUV för mindre pengar. I denna mening är det alltså ett modulärt tillvägagångssätt för transport.
En professor sa en gång till mig att produkter bäst förstås som svar på frågor. För att förstå om svaret är något bra, tyckte han om att säga, måste man förstå om frågan är bra. Så vilken fråga svarar sparven? Jag tror att det svarar på den här: Skulle det inte vara bra om du kunde köpa en riktigt billig, effektiv, icke-förorenande bil att pendla ensam i som skulle tillåta dig att cykla hem i diamantbanorna och komma hem för att åka CBR900RR älskar du verkligen?
The Corbins verkar satsa på att de höga och stigande kostnaderna ($15 000 till $30 000 nuförtiden), höga försäkringar och dyrt underhåll av multifunktionsfordon kan göra billiga och billiga att - Köra PTM:er ganska attraktivt, särskilt när de används i kombination med ett roligt fordon som hålls för icke-pendlingsändamål. Förutom killen eller tjejen med en CBR900RR som inte lämpar sig för pendling, kan Sparrow PTM också vara ett rationellt val för par som behöver köpa fordon för sina gymnasie- eller högskolebarn att köra (Sparrow kan till och med minska oönskade graviditeter bland tonåringar genom att inte ha plats för bråk, men satsa inte på det).
Utan tvekan, Tom och Mike kallar sparven en PTM för att kommunicera en del av eller hela ovanstående potential till potentiella köpare. Men det finns en annan mer praktisk anledning till att de gör det. Att kalla Sparrow en PTM undviker att kalla den en bil eller en motorcykel. Båda benämningarna måste till varje pris undvikas för att Sparrow ska bli en framgångsrik produkt. Att kalla sparven för en bil innebär att den är en konkurrent till bilföretagets produkter. Familjen Corbin skulle sannolikt inte överleva någon direkt konkurrens med bilföretag.
Och att kalla Sparrow en motorcykel skulle antyda att den är en konkurrent till motorcykeltillverkarna; det här är dåligt också. Motorcykeltillverkarna skulle kunna översvämma marknaden med trehjulingar i all hast. Vad Mike och Tom antagligen hoppas kunna göra är att lägga in en produkt mellan bilar och motorcyklar som ses som ett transporttillbehör, något du köper för att följa med din bil eller motorcykel; något som frigör dig för att ha en mer spännande bil eller motorcykel än vad som annars skulle vara möjligt.
Vanlig visdom skulle vara att miljömedvetna Boomers och GenXers skulle vara den primära marknaden. Denna konventionella visdom skulle vara konventionellt fel. Den primära marknaden, åtminstone i början, måste vara Corbin-trogna, de tiotusentals nöjda kunder som köper Mikes platser. Denna kundbas delas in i minst två brett urskiljbara segment: 1.) unga, ensamstående män (och några kvinnor) som äger en motorcykel som primär transport och vet att de behöver något för dåligt väder; och 2.) föräldrar som åker Harleys, Goldwings och BMW för nöjes skull och vet att de måste skaffa hjul till sina tonåringar snart.
I marknadsundersökningsjargong är båda grupperna varumärkeslojala mot Corbin och båda saknar en produkt som Sparrow för närvarande. Om Tom och Mike framgångsrikt kan marknadsföra Sparrow till sin egen kundbas i början, kan de överleva tillräckligt länge för att öka produktionen och utveckla försäljnings- och underhållssystem som vinner och håller kunderna.
Om de inte kan, då kan Sparven hamna som en fotnot i ett uppslagsverk över motorcyklar. Problemet med motorcyklar har alltid varit bristen på ett prisvärt fordon för att komplettera en motorcykels brister för pendling, särskilt i dåligt väder. Vad ryttare behöver är ett prisvärt, pålitligt fordon att köra på regniga dagar, eller på dagar då de måste hålla sig rena, eller på dagar då de helt enkelt inte vill gå igenom trubban att ta på sig hjälm och läder. Variation, även för die hard cyklister, är en krydda på livet.
Betydligt nog passar Sparrows pris perfekt med en ny motorcykel på $10 000. För tot alt 22 900 USD – inte långt från det genomsnittliga nybilspriset idag – kan du köra en ny CBR900RR när det är soligt och köra en Sparrow när det är dåligt. Och om du inte gillar begagnade cyklar, varför inte lägga till $2 000 för en begagnad 900 Ninja till Sparrows pris och komma in på endast $14 900? Bara en avskalad Escort är billigare på nybilsmarknaden än så här. Och jag skulle mycket hellre åka en begagnad 900 Ninja på soliga dagar och en läcker liten Sparrow på dåliga dagar, än en avskalad Escort varje dag.
Men för att det ska lyckas måste en hel del saker gå rätt för Tom och Mike, om sparven ska flyga. För det första måste Sparrow vara en lika tillfredsställande produkt som till exempel Corbins säten är. Med all respekt, detta är ett långt skott, helt enkelt för att ett fordon är mycket mer komplicerat att bygga och marknadsföra på ett effektivt sätt än en ersättningsstol. För det andra måste regleringsmiljön förbli gynnsam för sparven. Trehjulingar måste även fortsättningsvis betraktas som motorcyklar. Kostnaden för att få Sparrow att uppfylla inverkansstandarder för bilar skulle förmodligen vara oöverkomliga.
För det tredje måste el från bilindustrin vara större och dyrare än Sparrow. Så kommer troligen att bli fallet om inte bilföretagen bestämmer sig för att el är de nya världsbilarna. Om de bestämmer sig för att främst sälja el, kan stora produktionsvolymer drastiskt sänka priset på GM:s el. Dessutom kan motorcykeltillverkare inte komma in i PTM-branschen för tidigt. Om de gör det skulle deras marknadsföring och tekniska kapacitet så långt överträffa Corbins att loppet skulle vara över innan det började. Sannolikt kommer de att komma in i det först efter att Sparven har visat att marknaden är livskraftig. Då kan Corbins ha etablerat sparven tillräckligt för att tävla.
Oavsett dess Toon Town-estetik är det rimligt att säga att Sparrow är en seriös produkt med djupgående konsekvenser för hur individer kan röra sig under kommande år. The Sparrow är definitivt mer än Tom och Mikes medelålders försök att återuppleva sin ungdom (de experimenterade med el när de var unga och satte ett landhastighetsrekord inte mindre).
De har byggt Sparven från någon sublim inspiration. De har dämpat dess utförande med erfarenheten från två män som känner till affärernas hårda verklighet. De verkar förstå den ovanliga marknadspositionen för deras fordon och dess ovanliga potential.
De har byggt den. Kommer vi nu?
