Det är söndag den 11 januari och jag tar tid på att bläddra igenom mina sociala medier. För lika mycket sorg som sociala medier blir för att förstöra en persons förmåga att vara produktiv, ibland finns det tillfällen där det faktiskt är fördelaktigt att scrolla igenom ditt flöde. Det här är en av de gångerna.
Medan jag bläddrade förbi bilder på min väns middagar och Sean Alexanders video av en dansande ko, dök en affisch på Roland Sands flöde upp. Det var en teckning av två platta spårare, i sidled, med fötterna utstickande, och högst upp på affischen stod det Återvänd till Del Mar, 17 och 18 januari.” På sistone har jag velat testa flat track, och möjligheten att åka på en berömd plats som Del Mar verkade vara ett bra ställe att poppa min flat track cherry, men jag hade aldrig gjort det här förut. Visst skulle jag vilja få någon form av träning eller träning först, eller hur?
När Roland Sands står bakom ett evenemang vill du vanligtvis se vad det handlar om. När det handlar om platt spår, då vill du definitivt se vad det handlar om.
Webbplatsen på affischen, www.ivlft.com, ledde mig till en registreringssida med en lista över klasser för både proffs och amatörer. Särskilt en stack ut. "Öppna ratten", stod det. Vilken cykel som helst, de enda reglerna är: Cykeln måste ha knotiga däck, och föraren måste ha noll erfarenhet av platt spår. Skruva att lära sig repen. Låt oss hoppa in i elden.
Naturligtvis stod några hinder i vägen. För det första, trots att jag hade platsen och motivationen på plats, saknade jag ett avgörande element: en cykel. Och med evenemanget mindre än en vecka bort spreds flera e-postmeddelanden där de frågade om en snäll själ skulle vara villig att låta mig försöka ta en platt bana på deras motorcykel. Eftersom e-postmeddelandena för retur kom tillbaka negativt, påminde jag mig själv om att flat track är en disciplin jag aldrig hade gjort förut. Vad tänkte jag på när jag deltog i ett lopp?!
Precis när jag funderade på det hela, Harlan Flagg, ägare av Hollywood Electrics, den störstaZero återförsäljare i landet, och en fantastisk kille, påminde mig om varför jag gillade honom så mycket. "Jag tror att jag har något, hur lång är banan?" han frågade. Efter mitt svar att det skulle bli en ⅛-mils bana, fredagen den 16 januari, en dag innan Del Mar-helgen skulle börja, gav han mig nyckeln till en aktie 2014 Zero FX Det fanns ingen backning nu.
Harlan Flagg var en anhängare av mina galna moto-idéer tidigare och var trevlig nog att låna mig en 2014 Zero FX från sin Hollywood Electrics-flotta för min första satsning på flat track. Foto: Hollywood Electrics
Det var så jag hamnade på Del Mar Fairgrounds för återkomsten av racing på plattbana på den berömda banan. Det har gått ett decennium sedan motorcyklar hamnade i sidled här, och Brian Bell, hjärnan bakom IV League Flat Track, och den som ansvarade för att organisera evenemanget, visste det där vore ett hyfsat vända. Han hade räknat med någonstans mellan 150-200. Istället deltog tot alt 306 tävlande, inklusive yours truly, i evenemanget.
Fältet var lika mångsidigt som motorcyklarna, eftersom Del Mar hade allt. Ena minuten, små tikes på 50-talet körde i cirklar, nästa, killar på väg-lagliga Harleys slog bommar och gick i sidled. Sedan hade du naturligtvis dina Speedway-cyklar och ombyggda dirtbikes, följt av vuxna män som åkte på start-minicyklar klädda i lucha libre-masker och kappor. Lika mycket som återkomsten till Del Mar handlade om racing, gav evenemangets lösa karaktär komiska mellanspel under hela dagen.
Kolla in det stora hjulet! Barnen fick lätt det högsta jubel från fansen hela dagen lång.
Tillbaka i min grop, som bestod av en campingstol och sängen på min lilla pickup, väntade jag på min vän, Sean Aron. Han kom med sin 2007 KTM 250 XC-F i släptåg men påstod att han precis kom för att titta. Efter att ha sett banan, människorna och Open Knob-klassen, uppmanade jag honom att gå över 45 $ inträdesavgiften och vara med på det roliga. "Det här låter som en hemsk idé", sa han. "Vi gör det!" Sean får lätt grupptryck. Det är därför jag gillar honom.
Varken Sean eller jag hade någon aning om vad vi höll på med, men jag gjorde vad vilken respektabel racerförare som helst skulle göra i den här situationen: Jag tittade på Youtube-videor från min telefon om hur man plattbana. Kort sagt, tekniken skulle vara att trycka på bakbromsen för att starta en glidning, tippa tån genom hörnet och sedan stapla på elektronerna vid utgången.
Verkade lätt, särskilt som jag inte skulle behöva oroa mig för att växla på FX. Men när Knob-klassen äntligen kallades till sitt träningspass fick vi veta att vi bara skulle ha två pass på tre varv. Så mycket för att lätta på saker…
Under tiden var min form på FX ganska grym. Egentligen, bara en bild av mig som tar upp baksidan är allt som denna berättelse behöver. Foto av John Burns.
Med ett så begränsat antal varv satte jag FX i sportläge och laddade med huvudet först in i sväng ett. Omedelbart snurrade bakdelen på de tuggade knopparna som hade sett ganska många gatukilometer. Även om detta var oroande, innebar den höga placeringen av den bakre bromsspaken att jag skulle låsa den bakre så fort jag rörde vid den med min stora, klumpiga MX-stövel. Jag tippade dock tån genom hörnet, men att få på e-gasreglaget igen skulle ge mer kraft än bakdelen klarade av och istället för att köra framåt snurrade jag i sidled. Skölj och upprepa i två varv till och det var ungefär den här gången jag undrade vad jag hade gett mig in på.
Med tanke på den branta inlärningskurvan, sökte Sean och jag råd från andra i depån. En titt på oss och rådet vi fick var enkelt: Skaffa en stålsko. Att sätta metallplattan längst ner på vår vänstra känga skulle tillåta oss att skjuta våra cyklar medan vi använder vår vänstra fot för att glida över marken som en stödben om det behövs. Utan den skulle våra stövlar kunna fastna i smutsen och rycka av oss.
Så här ska det se ut.
Bra råd, men vi hade inte tillgång till en stålsko. Istället för nästa träningspass bytte jag FX:s ström till Eco-läge i ett försök att få mer grepp vid utgångar. När det gäller bromsen så måste jag bara klara mig. Lyckligtvis var den mjukade kraftleveransen precis vad jag behövde. Jag låste fortfarande bakdelen vid inträdet, men jag kunde åtminstone vara mer liberal med kraften och fortfarande få driv. Men med bara tre varv fanns det inte mycket annat att jobba på. På den ljusa sidan körde åtminstone Sean i samma takt som jag (läs: vi båda var lika långsamma).
På grund av det enorma uppslutningen behövde schemat några justeringar för att passa alla lopp utan att spilla in på söndagsmorgonen. En av dessa förändringar var att göra det första sexvarvets Open Knob-heatet till ett kvalificeringspass för det andra sexvarvets heatet som också skulle fungera som vårt huvud. När flaggan väl släppte för vårt första heat, fick vi oss att undra över den "noll platta banan-upplevelsen" som vissa av folket på rutnätet med oss gjorde. Oavsett, som åtminstone Sean och jag var i samma takt.
Handlingen var ganska hetsig i Pull Start Mini-klassen, eftersom vuxna män fick ut det mesta av små motorcyklar.
Under de tre första varven kunde jag hålla Sean i sikte och till och med dra jämnt med honom ibland, men han lämnade mig ingen öppning att passera. På det fjärde varvet sprang Sean brett in i första svängen, så att jag kunde ducka under. Därifrån var det ett jämnt dragrace till sväng 3. Jag hade innerlinjen, men den här gången var det min tur att springa brett. Men när Sean återfick poängen, kämpade han för att hitta dragkraft vid utgången, då jag vände mig från hörnet och körde tillbaka framför honom. Vi spelade det här katt-och-råt-spelet under de återstående varven medan jag satte honom i linjen. Efter att ha slagit knytnävar från banan visste vi att vi var fastna!
Det dröjde några timmar innan vårt sista heat/huvud skulle vara uppe, och i och med det stilleståndet fanns det möjlighet att reflektera över cykeln. Verkligen, ⅛-mil platt bana är en fantastisk plats för en elcykel. Med bättre däck och en korrekt inställd maskin tror jag att en skicklig förare kan dra nytta av full kraft i sportläget och tävla med 450cc Singles. Och på grund av de korta tävlingsdistanserna är termisk minskning från den luftkylda motorn inget problem.
En annan fördel med flat tracking elektrisk är tystnaden. Under vårt sista heat/main fick jag en hyfsad lansering och höll andraplatsen under några varv. Men en gul flagga och manövrering runt en fallen ryttare krånglade till mitt huvud och satte mig utanför zonen, vilket gjorde att två ryttare, inklusive Sean, kunde ta sig runt mig vid det tredje varvet. Jag kunde höra dem komma också, deras gasmotorer sa till mig om de var till vänster eller höger om mig. Under tiden, i mitt försök att passera Sean igen, hade han ingen aning om var jag var eftersom han inte kunde höra mig. Sean slog mig så småningom till strecket och tog tredjeplatsen (och jag fjärde) av sex ryttare. Men han berättade senare för mig att han inte visste var jag var gjorde honom paranoid. Om jag varit en bättre ryttare hade jag troligtvis kunnat utnyttja och tvingat honom till ett misstag.
Ändå var vår första upplevelse av platt spårning inget mindre än minnesvärd. Uppslutningen var enorm, stämningen var avslappnad och avslappnad, och naturligtvis var racingen fullspäckad från början till slut. Allt som allt hade FX i slutet av dagen fortfarande 85 % batteri kvar. Faktum är att jag misstänker att jag använde fler elektroner runt groparna än vad jag faktiskt använde på banan. Det bästa av allt är att jag inte tappade cykeln en enda gång – något som Harlan inte var så säker på att jag skulle åstadkomma.
Jag förstår nu varför Marc Marquez, Valentino Rossi, och många av världens bästa roadracers använder platt bana som träningsplats. Att hantera rutschkanor och äventyrad dragkraft är viktiga färdigheter på alla cyklar, och låt oss inse det, det ser rent ut sagt coolt ut. Nu, var kan jag få tag i en stålsko?
