När jag ser tillbaka på de över 700 olika motorcyklarna jag har kört under min livstid, började jag märka att jag också har haft turen att ha kört många dussin av dem på mängder av racerbanor utspridda över hela landet och världen. Jag blev chockad när jag fick reda på att jag har loggat snabba varv på 41 roadracingbanor, och det inkluderar inte ens kartbanorna (7), dragstrips (8) eller motocrossbanor (12) jag har provat. I motojournalistklubben har medlemskapet sina privilegier.
Förra månaden grävde jag ner mig i mina första år på banan, från den intensivt primitiva Gimli Motorsports Park i slutet av 90-talet till en av världens coolaste, Laguna Seca. Nu har jag tagit upp nästa 10 på min kronologiska lista, som sträcker sig från 2000 till 2007. Platserna varierar från det vardagliga (Las Vegas) till det exotiska (Japan). Följ med när jag tar dig på en tur…
Om du inte bor i eller nära Texas har du kanske inte hört talas om OHR, som ligger nordväst om Dallas/Ft. Värd metropol. Även om den inte är nationellt känd, har den en underhållande layout då banan slingrar sig bland böljande kullar i 1,8 miles. Det har gått nästan 15 år sedan jag var där för en shootout mellan Hondas CBR929RR, Kawis ZX-9R och Yamahas till synes allsmäktiga R1. Att fylla ut ryttaruppgifter var en mängd anmärkningsvärda texanska förare, inklusive Michael Martin, Grant Lopez och Mark Junge.
Om de där nationella namnen inte ringer en klocka för dig, kanske två andra från den dagen kommer att göra det: Kevin Schwantz och Ben Spies. Revvin’ Kevin är naturligtvis 1993 års 500cc Grand Prix-mästare, som var på plats för att åka den senaste GSX-R750 som en del av en Gixxer retrospektiv. Vid den här tiden var Spies en mestadels okänd lokal racerförare som nyligen hade skrivit på ett proffskontrakt med Suzuki vid 16 års ålder. Tio år senare hade han tagit tre raka AMA Superbike-titlar, 2009 World Superbike-mästerskapen under sitt rookieår, och höll på att gå över till en lovande MotoGP-karriär som grymt avbröts på grund av axelskador.
Men mitt favoritminne från den resan var inte från Oak Hill (som lades ner 2009). Det var från Longview, Texas, dagen efter. när jag tittade på en GP på Spies-huset tillsammans med den legendariske Schwantz. Det var fascinerande att sitta mellan dem två och höra den angelägna unga eleven i spelet ställa utforskande frågor och uttrycka sina spirande åsikter bredvid Schwantz, en av de sanna ikonerna för motorcykelracing. Tyvärr finns det inga bilder som bekräftar min historia, så det kanske bara var en växelhuvuds dröm…
www.autoclubspeedway.com/
Ah, Auto Club Speedway, hur älskar vi dig? Låt oss räkna vägarna. Egentligen är det en kort lista: Den har en rak front som är tillräckligt lång för att klara mer än 160 mph kapacitet; och det är den närmaste banan i full storlek till våra grävningar.
Den kallades California Speedway redan 2002 när jag första gången provade infield road-banan på SoCals nyligen konstruerade superspeedway, och jag tog med en cykel som ingen annan den dagen: en BMW K1200RS. Den gamla K-cykeln var för lång och för tung, men den hade ett bottenlöst och grymt kraftverk som slet sig ur varje hörn. Jag minns glädjen jag kände när jag passerade en och annan R1 i banans tyngsta bromszon.
Sedan dess inkluderar de flesta versioner av banlayouten superspeedwayens frontbanking som används för AMA Superbike-lopp, vilket ger ett verkligt spänningsmoment till den annars platta och funktionslösa banan. Den andra anmärkningsvärda sektionen är efter övergången från speedwayplanet till infieldsektionen när ett vänsterhörn öppnar sin radie och vanligtvis kräver tre uppväxlingar medan det lutar sig över.
Det kanske coolaste minnet från California Speedway, som jag fortfarande vill kalla det, inträffade under lanseringen av Kawis 2006 ZX-10R. Den stora Ninjan var fet och topptung jämfört med den lätta och elaka tidigare versionen, så det var inte cykeln som imponerade. Snarare var det Tommy och Roger Hayden, båda Kawi-sponsrade ryttare på den tiden, som fick mig att bli orolig. Inte nog med att de kunde passera mig som om min cykel saknade en stickproppskabel, var och en tillade stor dramatik när de backade in sina cyklar och gick in i hörn, och rökte sedan bakdäcken vid avfarter. Den talangnivå som visades direkt framför mig var omöjlig att linda min hjärna runt.
www.racesonoma.com/
Här går jag igen, med ännu en osannolik montering för första gången på en bana i Kalifornien. Lyckligtvis är den mycket böljande kretsen storleksordningar mer underhållande än Auto Club, eftersom den är inbyggd i kullarna nära Sonoma, Kalifornien. Den var känd som Sears Point Raceway när jag först såg den under ett jämförelsetest med två cyklar 2002. Jag skulle vilja att du gissar med vilka cyklar, men det kan ta ett tag innan du borrade ner till en BMW R1150GS och en Triumph Tiger! Japp, jag tävlade runt på slingriga äventyrscyklar medan jag deltog i en av Reg Pridmores utmärkta CLASS-skolor. Blev uppflyttad till A-gruppen också.
För mig, Sears… eh, Sonoma (sträck på Infineon Raceway-eran) är schizofren. Det kuperade avsnittet från sväng 1 till sväng 6-karusellen är ungefär så underhållande som en racerbana kan bli, eftersom asf altsbandet äventyrligt klättrar och sjunker. Resten av banan – mestadels platt – är närmare meh än magnifik. Faran lurar också fortfarande i den osammanhängande sväng 1, trots ändringar för att förbättra avrinningsrummet.
Hej, ryttaren bakom följer lite för nära! I själva verket är det en härlig dam som följer med på en rask utflykt genom vinlandet.
www.circuitodealmeria.com/
Ah, Spanien. Det är ungefär som södra Kalifornien, med ett liknande torrt klimat och massor av människor som talar spanska. Det är den tidigare anledningen som är Almerias bästa tillgång, eftersom dess väder, särskilt på vintern, är ungefär lika trevligt som det blir någonstans i Europa. Även om den tekniska 2,5-milesbanan inte finns på någon världsmästerskapskalender, har i stort sett alla snabba europeiska ryttare varit på Almerias böljande och utmanande bana. Banan gör anspråk på 90 % av Moto2- och Moto3 GP-lagen som testades där 2014.
För bevis på att de kommer att låta nästan vem som helst åka på Almeria, jag har varit där två gånger. Den var värd för min första internationella presslansering som hölls på en racerbana när Ducati bjöd in mig att köra sin 2003 749S. World Superbike-racer Ruben Xaus berättade banan när vi fördes ut i en buss för en bekantskapstur, och jag var inte den enda journalisten som kände ironin i att Xaus – som hade utvecklat en ganska stor rep för att krascha – gav oss en åktur- säkert tal. Ducs hastighetsmätare registrerade regelbundet 143 mph i slutet av sin halva mil direkt.
Jag återvände två år senare för lanseringen av Kawasakis 2005 ZX-6R. Den här gången steg hastigheten konsekvent till 153 mph-zonen, vilket ger bevis på varför Ducatis 749 utvecklades till 848.
749S var bättre än en 748 i alla avseenden utom ett. Jag kan hitta många ord för att beskriva hur det ser ut, och några av dem är till och med gratis, men inget av dem är "sexiga" eller "vackra", adjektiv som kastades fritt på 748.
Det här relativt okända spåret ligger i utkanten av speedwayskålen och är designat för att kapas i flera konfigurationer, som sträcker sig upp till 2,4 miles i längd. Ibland kallas det klassiska kursen, LVMS officiella namn är ännu tråkigare. Jag gav den platta och funktionslösa banan en liknande nivå av respekt genom att komma ihåg att jag red på den men inte varför jag var där eller vad jag red. Får mig att tro att jag hade en bättre natt i baren den kvällen än jag gjorde på banan…
www.thunderhill.com/
… Men jag vågar mig på att gissa att de flesta som inte skulle säga att Thunderhill är deras favoritbana i Kalifornien, förmodligen inte har åkt dit ännu.
Vid 3,0 miles är Thunderhill betydligt längre än både Laguna och Sonoma, vilket möjliggör betydligt längre sträckor vid WOT under ett varv. Detta är särskilt viktigt när man testar asf altinhalerande litercyklar. Och även om dess kullar inte är riktigt lika majestätiska som de typiska backarna vid Lagu-noma, är de faktiskt ganska nära.
Jag kom till T-Hill första gången 2005 för en shootout på 600-talet, och jag blev snabbt kär. Sedan slängdes ny trottoar på den för några år sedan, och den mycket slätare ytan gav mig ännu mer att älska. Det temat kommer sannolikt att fortsätta, eftersom det nu finns fler spår på Thunderhill, med den nya västslingan som kombinerar till tot alt 5,0 miles av sportcykelhimlen som nu kärleksfullt kallas Thunderschleife, ett riff på Nurburgrings historiska Nordschleife-bana i Tyskland. Videon nedan ger en fin titt på det och berättande ombord.
portlandraceway.com/
PIR får inte mycket bevakning i media, försvunnen i en nedre värld mellan historiska kretsar på östkusten och kaliforniska stränder i söder. Och även om den platta layouten saknar underhållande höjdförändringar, rymmer den roliga och utmaningar inom sina 12 varv över 2,0 miles. Och dess raka front, som fungerar som en dragstrip, är tillräckligt lång för att avveckla snabba cyklar. Har bara varit på PIR en gång, under en superbike-skjutning 2005. ZX-10R var fantastisk det året, men det var Ducatis 999R som var mest minnesvärd – R-versionen tillförde ett behövligt hot till milquetoast-y 999.
willowspringsraceway.info/
Horse Thief är den mindre kända vägbanan bland banorna på Willow Springs Raceway, men dess branta stigningar och nedförsbackar ger den en spännande layout som motsäger dess ringa längd på 1,0 mil. Det är särskilt roligt på smidiga motorcyklar med mindre volym som inte är alltför begränsade av bristen på direkt. Min vildaste åktur där var på en Honda CR500 med supermoto och dåligt jetsat – varje ny applicering av gasen kändes så mycket som en förestående highside att jag var utmattad efter bara tre varv! HTM är också den primära träningsplatsen för våra vänner på Streetmasters Motorcycle Workshops.
Horse Thief's hills är så roliga att köra att även literstora cyklar som denna Triumph Speed Triple är ett upplopp. Foto av Evans Brasfield.
www.barbermotorsports.com/
Om du bara var tvungen att välja en bana i Amerika att åka på, är Barber ungefär hur bra som helst. Proffsen säger att det behövs längre raksträckor och bättre passningsmöjligheter, men det har liten betydelse för trackday-ryttare som kommer att förundras över den söta böljande asf alten som slingrar sig genom en golfbanaliknande miljö.
Kawasaki lanserade 2007 års upplaga av sin ZX-6R på Barber. I den här bilden kan du se de enorma höjdfluktuationerna och vår kompis Neale Bayly som försöker jaga ner mig. Foto av Tom Riles.
Och Barbers ära slutar inte efter att du kliver av din cykel, eftersom ett av de bästa (om inte det bästa) motorcykelmuseerna i världen ligger precis utanför sväng 9. Barber Vintage Motorsports Museum är inget mindre än spektakulärt och bör betraktas som ett måste-besök även om du inte har för avsikt att åka racerbanan.
Lite känd utanför Japan, jag har utropat Autopolis som den bästa racerbanan du aldrig hört talas om. Den har också en udda och något skum historia, och den motbevisar ordspråket "bygg det och de kommer". Den byggdes 1990 för att vara värd för Formel 1-tävlingar när den japanska ekonomin blomstrade, men dess avlägsna läge kunde inte locka de åskådare som var nödvändiga för att göra verksamheten lönsam. År 1993 stängdes den. Sedan, 2005, köptes den för slantar på dollarn av Kawasaki, som nu använder den som en privat testbana när den inte är värd för en omgång av det japanska Superbike-mästerskapet eller bilracing.
Jag fick min första crack på Autopolis under mina första veckor på MO, i maj 2007, när Kawasaki tillhandahöll en dag med bantid under en rundtur i dess mångfacetterade anläggningar i Japan. Jag njöt verkligen av dess 19-svängs layout som inkluderar utmaningar av alla slag, inklusive 170 fots höjdförändringar över dess 2,9 miles.
Kawasaki ZX-6Rs på Autopolis. Så fint, jag gjorde det två gånger!
Att ta sig till Autopolis är inte lätt, även om du börjar i Tokyo, men det är värt resan. Så jag var glad över att få en andra inbjudan till den dolda pärlan, denna gång för lanseringen av 2009 års ZX-6R. Hej, Team Green, vi kanske kan gå tillbaka efter dina nästa revidering av 6R?
