Latigo Canyon är en av de första krokiga vägarna jag provade när jag kom till SoCal, och den är fortfarande en av mina favoriter även efter nästan 20 år. Jag åkte nyligen tillbaka till det området för vad som tyvärr har blivit en sällsynt händelse i mitt liv: en söndagstur.
Det var förtjusande att dyka in i Latigos buffé av hörn med bara mitt nöje i åtanke – inga videosekvenser att filma, inga U-svängar för ännu en gång förbi en fotograf, och inget att dra fram anteckningsblocket varje gång 20 minuter för att se till att alla möjliga detaljer på en testcykel loggas. Det var bara jag och min cykel på en underbart serpentinväg.
Tja, det var faktiskt inte min cykel och jag var inte ensam. Jag var ombord på KTMs lekfulla 390 Duke, vinnare av vår bästa lättvikts/entry- nivå motorcykel 2015, och jag jagade en av mina motokompisar, Eric Putter. Eric var ombord på sin Suzuki GSX-R1000 med lite komfort och ergomods som kombinerar en del av det som gör nya GSX-S1000/F tilltalande men med full Gixxer-kraft: nära 180 hk på bakdäcket.
Under tiden överför lil’ Duke 40 hästar till hjulet från sin 373cc cylinder. Genom att producera mindre än 25% av vad den stora Suzi genererar, var KTM klart överträffad, eller hur? Fel! Inom de snäva ramarna för Latigo och andra närliggande kanjoner kunde hertigen hänga med Gixxer på alla utom de längsta raksträckorna, och jag höll upp och sträckte en lucka i de snävare sekvenserna utan att anstränga mig särskilt mycket – det stora flinet målade på mitt ansikte motsäger cykelns blygsamma prislapp på 5 000 dollar, som inkluderar greppvänliga Pirelli-däck, en toffelkoppling och standard ABS.
KTM:s 373cc Single vevar ut hästkrafter (och vridmoment) utöver sina klassrivaler, vilket ger överlägsen kraft från botten till toppen. 390 Duke har samma tillstånd som RC390 som testades i vår nybörjare Sportbike Shootout.
Vid det här laget kanske du tror att Eric inte kan vara en bra ryttare om en 390 Duke kan hänga med honom på en Gixxer Thou, men tro mig, Erics hastighet är långt över genomsnittet. Han och jag har faktiskt ett liknande tempo på gatan – med god marginal för misstag – så att hålla sig nära honom (igen, förutom de längre raksträckorna) medan vi är på en enlungad roadster som Duke är en veritabel prestation. Riktigheten av vridmoment i förhållande till konkurrensen under 400cc ger KTM det sällsynta alternativet för sin klass med två växlar för alla hörn samtidigt som underhållande hastigheter bibehålls.
Senare bytte vi häst några mil. Erics cykel är ett utmärkt exempel på hur en kompetent supercykel kan förvandlas till en bättre streetbike (projektcykelhistoria, någon?), vilket ger den mångsidighet för allt från ärendelöpning till sporttouring. Men på en snäv kanjonbana kändes den sportiga Gixxer GT lite som en Concours 14 efter att ha hoppat av den galet smidiga Duke. Att cykla snabbt krävde mycket mer ansträngning på litercykeln: ett mycket större tryck på stängerna och mycket mer koncentration på att övervaka och minska hastigheten. Ärligt talat, leenden var större och vanligare när du var ombord på Duke i dessa kanjoner.
Senare, medan vi njöt av mängden motorcyklar i Rock Store, stötte vi på en MO-läsare som ville veta om jag skulle rekommendera honom att köpa Aprilia s nya och fantastiska RSV4 RF Tja, jag skulle förespråka den lustiga 'Priller' till alla som hade råd med en, men Adam körde redan på en av de bästa sportcyklarna som någonsin gjorts: BMW sHP4 Mitt råd var att behålla sin HP4 för bantjänst och utöka hans samling med en Tuono 1100 för sportig street ridning.
Det finns ingen ny cykel som kostar mindre än $6 990 (Yamaha FZ-07) Jag åker hellre till den legendariska Rock Store.
Efter att ha blivit bekant snabbt föreslog jag att vi skulle ta oss upp för mer ridning. Jag ledde vår trio ombord på Duke, medan Eric tog slutändan för att hålla ett öga på vår nya vän. Adam visade sig vara en bra ryttare som visade lovande fart samtidigt som han behöll sig själv i kontroll – inga bläckfiskindikationer även när jag drog iväg medan jag varvade av de trångaste sektionerna snabbare än supercyklarna kunde. Det var några gånger jag rullade iväg medan jag väntade på mina kohorter. Vi blixtrade hela vägen ner för Latigo och hade så roligt att vi vände och red åt andra hållet.
Tillbaka till Rock Store tog Adam sin första närmare titt på KTM jag åkte. Han böjde sig för att titta på motorn och tittade sedan bakåt med stickade ögonbryn och en förbryllad blick i ansiktet.
"Bara en cylinder?" frågade Adam. Jag flinade för tusende gången den dagen och nickade jakande. "Men hur har den så mycket kraft?" frågade han misstroende.
Det bör noteras här att om jag skulle designa en perfekt väg för en 390 Duke, skulle den likna Latigo mycket, så omgivningens skala spelade en viktig faktor för hur snabbt den kunde bli riden. I de trånga utrymmena på vägarna i Santa Monica-bergen kan 390 Duke köra med nästan vad som helst på grund av dess extrema smidighet, relativt breda kraftband och solida chassi.
Visst, jag skulle kunna önska mig starkare bromsar, större avläsningar på mätarna och en jämnare växellåda, men Duke är ett otroligt värde för sina 4 999 USD MSRP. Den har oöverträffad utrustning i sin klass, går lätt i 80 mph och uppåt (jag såg en gång 110 mph på sin speedo…), och i mina ögon ser den coolare ut än de flesta cyklar som kostar tusentals dollar extra.
Om du är en basketspelare eller sumobrottare, finns det en ganska god chans att du kommer att känna dig trång på 390:an. Men för lilla jag på de kanjonvägarna var det svårt att föreställa sig att jag kunde ha roligare på nästan vilken annan cykel som helst. (Tja, jag har oerhört fina minnen av den här.)
Den ljusa, soliga söndagen ombord på 390 Duke sattes det gamla ordspråket "Det är roligare att cykla långsamt snabbt än en snabb cykel långsamt" i skarpt fokus. Och om det kan vara sant för mig – någon som har kört de snabbaste produktionsmotorcyklarna som någonsin tillverkats – hoppas jag att du kan se den möjliga relevansen för dig.
