Motorcykeljournalistik är en ganska avlägsen kusin till journalistikjournalistik, men när jag kom hit för några år sedan, vare sig vi alltid höll oss på rätt sida eller inte, var alla mycket medvetna om The Wall som är antas existera mellan Editorial (personerna som skriver tidningen/webbinnehållet) och Advertising (de personer som går ut och vrider på annonsörernas armar för att tjäna pengar). Anledningen till den väggen borde vara uppenbar; en storbank borde inte kunna ta sig ur en skandal genom att köpa ett stort reklamblock i en tidning. En motorcykel borde inte vinna Big Shootout eftersom dess tillverkare spenderade mest annonsdollar. Visst kan reklamfolket köpa en redaktörslunch då och då, ibland till och med med en annonsör vid bordet, men att försöka påverka redaktionen i vinstsyfte var, och förblir, strängt förbjudet vid någon respektabel publikation. Det är sunt förnuft, verkligen, men ju äldre jag blir desto mindre verkar sunt förnuft vara.
Jag har bara träffat ett par av MO:s reklampersoner (det kanske bara finns ett par); de arbetar i en byggnad någonstans i L. A., och jag har fått höra att vår "marknadsavdelning" är ett fåtal personer i Ontario för hela VerticalScope. Jag vet att vår största konkurrent, gorillan på 800 pund som äger ett tiotal tryckta cykeltidningar och en mängd konkurrerande webbplatser, har en byggnad full av marknadsförings- och säljare precis bredvid en annan byggnad som innehåller alla deras redaktionella personer, och anledningen till att jag ta upp allt detta beror på att jag är avundsjuk på att jag inte längre får åka på deras veckolånga dirtbike-expedition upp runt Yosemite längre, den som alla annonsörer bjuds in till varje höst tillsammans med reklam- och redaktionen.
Det är egentligen bara bra affärer, eftersom att etablera personliga relationer via dirtbiking hela dagen och en öppen bar på natten förmodligen är det bästa möjliga sättet att generera annonsintäkter. (För att vara rättvis, skapade det också några fantastiska tidningshistorier.) Jag är utan tvekan bortskämd, eftersom det vanligtvis bara var ännu en fantastisk motorcykeltur för mig. Men sedan lärde jag mig att många av annonsörerna i åratal vill bli inbjudna på den där grejen: För människor som fastnar på ett kontor för det mesta är det en stor sak. En marknadsföringsperson som brukade ordna logistiken sa till mig att barfliken skulle betala min lön i ett år; Det tråkiga är att företaget förmodligen fick mer avkastning på sin investering från spriten än de någonsin gjort från mig. Å andra sidan av myntet, om jag tar en person på middag för MO-affärer, som en intervju eller något, kommer MO att betala för middagen men cocktails kommer ur våra egna fickor. Jag beundrar renheten i den politiken, men inte den nedskalade insugning som blir resultatet av den.
Vi på MO är såklart inte fläckiga av riktiga journalistiska standarder, eftersom vi accepterar pressskräp från tillverkare och lånar deras nya fantastiska cyklar i veckor – men vi tycker om att det är okej eftersom vi strävar efter att svamp av dem alla lika.
Sälj fräsen, inte biffen, säger de i reklam – tillsammans med en hel del annan meningslös baloney som kan ha lät rimligt 1954. Någon gång måste det finnas lite protein eller vi svälter. Jag måste erkänna att de flesta av mina favoritpersoner i den här branschen är på reklam-/marknadsföringssidan av muren, eftersom de tenderar att vara de coola barnen från skolan som fick oss andra att fnissa, de sällskapliga extroverta typerna – de bästa av dem är genuint trevliga, omtänksamma människor förutom att de är fantastiska säljare.
Många av de bättre författarna och redaktörerna i biz kommer från andra änden av personlighetsspektrat – lynniga, kontemplativa introverta som relaterar till maskiner bättre än de gör till människor. Inte alla, men många. Ta Peter Egan som ett undantag som bevisar regeln, snälla… Det är ett tråkigt faktum att våra bästa författare och artister tenderar att vara oroliga människor med beteendeproblem. Men när du börjar blanda annonsering med redaktionellt har du slut på utrymme för dessa off-beat karaktärer. Strax efter börjar din "redaktion" att läsas som "Pressmeddelande". Faran med att ha bra PR-folk är att du börjar tro på dem: Vi är störst och bäst! Är vi inte det?
Har du någonsin läst någon Ring Lardner? Googla upp "Alibi Ike" (100 år i år).
Vart ska jag egentligen? Var är jag? I slutändan kan du spendera dina pengar på PR, du kan använda din budget för att anställa massor av bra marknadsföringsfolk för att underhålla annonsörerna. Eller så kan du bli framgångsrik på gammaldags sätt, genom att odla fantastiska (konstiga) kreativa människor, lägga ut origin alt underhållande innehåll som alla vill läsa och generera stora upplagor (eller hur vi än ser det på www) till och med glada annonsörer kan inte ignorera.
Tillverkare står inför samma val. De kan spendera bruttonationalprodukten på reklam och marknadsföring, eller så kan de spendera en större del på att anställa briljanta designers och ingenjörer för att bygga en serie motorcyklar med något för alla. Varje gång jag besöker Piaggios flotta center blir jag överraskad på nytt när jag kliver in genom dörren och möts av godisbutikens utbud av Aprilia RSV4 och Shivers, Vespas, Moto Guzzi sportiga cyklar, Caponords och tunga kryssare. ögat kan se. Piaggio är det sällsynta exemplet på ett företag som behöver spendera mer på marknadsföring. Egentligen behöver den bara fler återförsäljare. Vi motojournalister är i stort sett Piaggios marknadsavdelning. Vänta, är det därför de inte säljer många cyklar?
Piaggios Erik Larson ordnar om väntrummet på Costa Mesas flottacenter.
Hur som helst, den rätta balansen mellan biff och sizzle, som vanligt, är en glad plats i mitten. Du vet att jag hatar att gå politiskt, men det börjar liksom på toppen. Är muren fortfarande på plats? Är den lika hotad som den mellan kyrka och stat? Drömde jag det hela? Nu när Citizens United är landets lag, som tillåter obegränsade kampanjbidrag till dina favoritpolitiker och därför inget annat än fräser dygnet runt, kommer jag att tvingas att bara ignorera all politisk reklam under hela tiden. MO:s redaktionschef skulle begå mord eller avgå innan han skulle tillåta någon kompromiss i vilken redaktionell etik MO än har (han fick mig att säga det). Vad gäller mig när det kommer till politik, den här gången väntar jag på en fin flaska Maker’s Mark innan jag kastar mitt stöd bakom någon.
